近日，皇帝突然赏赐叶子堔百两黄金，声称是治理西部有方，当时落下的赏赐，而今特意派老耿过来赐给他。
叶子堔跪地接赏，自然不会真的信陛下只是突然大方想起这番赏赐。
果然，赐赏后老耿屏退左右留了下来。
“叶大人自从西部归来，精神头一直差些，时常心事重重，陛下很是担忧。”
“让公公笑话了”，叶子堔说，“承陛下烦忧，子堔心里惶恐。只是受了些风寒，提不起精神。”
老耿笑道：“见你心神不济已经数月，恐怕在西部吃了不少苦头，陛下托我带几句体己话。叶大人聪明灵慧，个性严谨，出身贫寒吃尽了艰辛才爬上高位，是不可多得之才，万不能消磨意志，沉沦度日。”
老耿说的这几句话诚恳又熨帖，直说到了叶子堔心里去。叶子堔略有安慰，“读过几十年圣贤书，要说出来实在有些惭愧。”
老耿：“叶大人但说无妨，老奴别的不会，打小在宫里长大，安慰人还有些本事。”
叶子堔沉思良久，给自己倒了杯茶。
“实不相瞒，在回宫之前，我确实遇上了些怪事……或者说，是一些灵异事件。”
老耿点头，“鬼神作怪这种东西，不可不信，但也不可全信，叶大人但说无妨。”
叶子堔眼神略显惊恐，“有一天晚上，我在沉睡之时被吵醒，看见屋子里……爬满了各种各样的毒蛇，全府的人都看到了，我跑到哪里，那些蛇就跟到哪里，像是盯准了我一样……”
叶子堔描述的绘声绘色，听得人胆战心惊，不去说书真的是可惜了。他说完，觉得自己一个读书人说这些实在有辱圣贤。只是陛下说得对，叶子堔近来确实恍惚过头了。
说完后，叶子堔呆愣愣问道：“公公不笑话我？”
老耿点头笑几声，“我已是花甲之年，什么样的场面没见过？至于大人说的，那毒蛇跟认人似的只追着你一个满院子跑，老奴确实没见过这等异事，或许大人被人害了也未可知。你可有看看身上可有什么药粉，是专吸引那毒蛇的？”
“公公说的我也想过了，那之后的次日，我带着之前的衣服，连澡都没敢洗就去了医馆，连着去了三四个，就是没查出什么异样的地方。甚至，我还去过一家捕蛇的农家，就是想弄清楚是为什么，可他捕来的蛇，对我根本没有兴趣。时不瞒公公，该想过的我都想过了，可实在没找出一个答案来。”
“大人不必心急，也许，只是您的遭遇，不是大梁人能办得到的。”
叶子堔茫然的回头看他。
老耿道：“燕国赡养毒物，这您该听过，那种制毒、用毒、养毒的本事，大梁人几辈子都学不来，他们从小，就是在毒窝里长大的。近日伺候陛下，听他拿着折子抱怨过几句，山的那边有些响动，上奏的大人怀疑燕国偷了火药之术，但又不敢越过山峰、越过边界探看情况，只是，山顶上的树木近日却一夜之间枯死了。”
“边境的事情”，叶子堔犹豫道，“难道魏王爷不管？”
“他管什么？”老耿说，“大人难道不知，他的那位思勤公子，就是燕国的公子？”
叶子堔浑身一震。“燕国的……”
燕国人只会把皇亲贵胄，或者是尤为富裕的子弟，才会称为公子。他以前只觉得，人人对于思勤称公子只是一种尊称，却没想过，也许他的身份根本就不同。
叶子堔清醒过来了，眉峰微敛，“公公，这些事情你怎么会知道？”如果思勤真的身份不同，那他的身世该是绝密。
老耿故作深沉道：“大人是真的沉沦太久了，王爷的身边人，陛下怎么会不知道身世呢？”
这话并没有说服叶子堔，事实上，他根本不相信皇帝有这个本事，能查询到此事。何况，他的对手还是思勤，一个让人看了就会浑身发憷的人。
叶子堔不以为意道：“我国与燕国素无往来，如果思勤真的身世不同，陛下岂不是更奈何不了他？”这话的意思是，你找我背锅也没有用，谁不知道这半个朝廷已经偏心向了谁？自古以来，手握军权的人才是真正的主子。士兵们只需堵上自己的耳朵，文人这一张嘴，就没什么屁用！
老耿察觉到了他的警惕和冷酷的态度，又不肯放低姿态劝他与陛下同党，当然，他更不可能说，思勤的这些事情，其实都是蒙古王告诉他的。于是他突然昂首挺胸道：“看来，大人的态度，老奴已经知道了，这就去回报陛下。”
“哎”，正当他走时，叶子堔叫住他，沉声说道：“中原人的三六九等、尊卑贵贱，是骨血里带的，赶不走挥不去，王爷虽下了此令，看似收服民心，整治这个世道，但去不走人心里的根。即便是这东西记在国法上，也不能代表什么，不会有什么大的用处。低贱的臣民永远踩不到富贾高官头上，皇亲国戚门庭再零落，血也是金子做的，等百姓们吃了亏受了挫，自然会明白这个道理，陛下无须过多担心。”
叶子堔是从最底层爬上来的，再多的苦他都吃过，最会看人的脸色。但他这番话也只是在安抚皇帝，仍旧没有表明自己的态度。他这样严丝合缝的明哲保身，老耿不便再多说什么，回身行礼，将原话带回。
叶子堔应付完老耿，但心里终归是有疑虑的，莫非，被蛇追了一夜的诡异经历，真的是思勤的手笔？但心下又觉得，他那人就算再诡异，也该不会怪到这个地步，这实在逃脱了人的理解范围，也不怪他跟中邪了似的没精打采。
回信往西部住过的府衙，想让人把那夜的事情再说一说，看看自己惊慌之下是否遗漏了什么。那边回信中说：事发当夜，有小厮听到了短促的笛声，只是音律怪异，惊的人不敢起床，且不止一人听过。叶子堔这才半信半疑的觉得，也许这世上真的是人外有人、天外有天。
清脆一声瓶裂声，叶子堔惊慌的回过神，看着窗台上那只喵喵叫的野猫，胸中突然怒气交加，手指夹着信纸拍上了桌子，颓然坐在椅子上，“我与你无冤无仇，你究竟为何害我？！”
他之前听葛永清说，雪里红是燕国的毒，眼下看来，也与思勤脱不了干系了。
燕国，毒药……试验品……
“他死不了，他死了，那人不就白费功夫了吗？”
“璟心他身体不好，却不告诉我，是我害了他……”
雪里红。
叶子堔心里隐隐有了猜测，出门吩咐下人道：“去给我找一盆玉兰草过来。”
魏王自从死而复生归来，虽然强撑着体面端庄，但是脸色是骗不了人的，常年行军打仗的人，眼神里永远不会带上一股内敛和容忍，这只能说明，他已经被身体摧垮了性子，因此不得不忍。加之陛下之前莫须有的把他们几个困在藏书阁那么久，叶子堔越想越觉得怪异。
“快点，现在就要”，他吩咐道。
拿到玉兰草之后，他就把自己关在了屋子里，拿叶片划伤了手指，就着天光细细查看。这叶子像是能喝血一样，那滴血很快渗透进去，等了很久，边缘上都没有出现那道红边。
那道红边……
叶子堔想到了陛下御书房里的玉兰草。当下换好了官服，去往宫里。
“陛下”，叶子堔进宫后只说了一句话，“可否御书房求见？”
满心疑惑的赵无坤从寝殿里爬出来，跟他去了御书房。
刚进门，叶子堔就满心扑在了一棵树上。
赵无坤皮笑肉不笑道：“爱卿真是好大面子，把朕邀出来，却只顾看一棵树。”
“陛下，臣有一事相求”，叶子堔并未回头，一心盯着那棵树。
赵无坤：“你说。”
“陛下说这棵树是先皇留下的？”
“当然。”
“先皇是怎么死的？”
赵无坤沉默了。
“陛下，先皇是怎么死的？”叶子堔重复道。
“你好大的胆子”，赵无坤本身就对他和稀泥的态度不满，眼下这人竟然过来自讨没趣，“竟敢妄议先皇。”
“臣知罪”，叶子堔终于回过头，恭恭敬敬行了个臣子礼。
叶子堔开口解释，“陛下该知道，玉兰草本不是这个模样的，他的叶子上没有这道红边。陛下可知这道红边的由来？”
赵无坤怒气渐消，“到未细细想过。”
“先请陛下告诉我，这棵树，之前可有浇灌它什么东西？”
“你倒敢跟朕谈起先后来了。”
“臣知罪，但需要有足够的证据，才能证实自己的判断，否则恐被安一个欺君之罪。”
赵无坤：“你什么判断？先说出来听听。”
叶子堔答：“这叶子边缘上的红线，很可能就是雪里红之毒。实不相瞒，在下之前就中过这毒，在西部的时候被一个高人救了。是他教臣的，雪里红会使玉兰草的边缘”，随手揪下一片叶子，递在他眼前，“变成这样的红边。当然，这叶子上的毒可能重了些，比我之前试过的，颜色深了许多，红边也宽了些。”
赵无坤问：“你是说，有人给先皇下毒？”
叶子堔：“是，但是恐怕被人发现了，毒药尽被倒进了这盆玉兰草里。玉兰草吸收了毒性，才会整盆树的叶子都是这样的红边。”
“之前太监宫女们确实有往里倒茶水的陋习，后来朕见它奇异，将它搬进御书房来，才没有人敢这么做。但是先皇之死……已经太久了，眼下的天下，朕哪有心力去追究这个？”
“如果魏王，也中了这毒呢？”叶子堔突然问。
赵无坤盯着他，沉默了。
“你有何计？”
“是有些想法，但眼下恐怕还不能轻举妄动。”
赵无坤不耐烦道：“再不轻举妄动，他的刀就架在朕的脖子上了。”
“陛下”，叶子堔沉声道，“事先扔出王牌，恐怕之后只会力不能支、节节败退，须得一步步慢慢来。”
……
老耿从屏风后退出，沿着小路悄声回了住处。