裴约素回到家中，看到管延京正坐在胡床上读书，手边的汤药看起来已经放了很久，都冷了。
“师傅，汤药我再给您拿去炉子上热热吧。”她走过去，就要拿起碗。
管延京一句话拦下她：“那药太苦，就不喝了。”
裴约素一愣，随即觉得有些好笑，“都说老小孩儿，老小孩儿，师傅你上了年纪，怎么跟小儿一般，怕喝药呢。”
“不喝药，你的腿怎么能好？这个年纪了，可不比小儿，跌一跌，还能若无其事的。”裴约素自顾自端了碗，倒进罐子中，拿去炉上热。
管延京瞧着她忙忙碌碌的背影，深井般的眼眶里流露出复杂的情绪，欣慰又寂寞。不过，这些情绪，他不会叫她知晓。
“那个案子结束了吗？”他问道。
“嗯，这个案子的内情很是精彩，只是现在还不能说，等段时日，我再细细和你说说。南山堂大约很快就能重新开门了。”裴约素以为管延京操心的是这个。
管延京没有再说话，直到裴约素将热了的汤药递到跟前时，他才又问了一句：“除了潭州，你别的地儿还有亲人么？”
裴约素一愣，她不明白管延京为何冷不丁地问她这个。
管延京仿佛心虚似的，一口气喝完汤药，药汁滴到胡子上都不自知。
面对裴约素仍旧疑惑的眼神，他张了张嘴，似乎没有做好心理准备与她谈论心底的事，于是不自然地笑笑道：“只是觉得你一个小姑娘家，每天和我这个糟老头子一块儿，过得有些太清冷了。”
裴约素倒也没起疑，她淡淡道：“我本来就喜欢清静，再说了，还有管大哥呢，日子倒也没那么无趣儿。”
她往炉子底下丢了一些新柴进去，火势立马升起来老高，像年轻人旺盛的生命力。
“我去给管大哥煎药。”裴约素起来，熟练地找到包扎好的药，往砂锅里倒去。
天气不见好，门窗又关得严实，裴约素压根没留意到，矮方柜里给管永备的药包，已经没剩下多少。
另一边，大明宫，长生殿。
武皇刚刚午歇起，一旁的宫女挑了珠帘，却见刘若竹已经静候着了。
“陛下。”刘若竹行了一礼，就上前来搀扶武皇。
“你倒来得早，吃过没有？”武皇因为歇息得好，整个人神态慈和，主动关切了刘若竹一句。
“还没呢，陛下传召，哪敢延误。”刘若竹盯着凭几上的两盘糕点，笑道：“要不，陛下将这两盘吃食赏给臣？”
“馋嘴猫一样，坐下吃吧。”武皇看他眉清目秀的乖顺样儿，语气颇有些宠溺的味道，还令宫女专为他沏一杯茶来。
刘若竹捧了糕点，盘腿坐于胡床上一口一口吃起来，看得出是真饿了。殿内的贴身宫女则为武皇束衣、佩龙冠，伺候她漱口、净手。
一殿之内，君君臣臣，关系如此亲密，毫不顾忌，大家似乎早习以为常，见怪不怪。
刘若竹填饱肚子，又喝了两口茶，见武皇已收拾妥当，仪态雍容地坐下了，自己便忙起来。
陛下年纪大了，难免怕孤独，喜欢臣子亲近自己。只是，陛下毕竟是陛下。若是这个度把握不好，刘若竹也就无法在朝中立足了。
他微微一躬身：“陛下召臣来，不知有何要事？”
武皇往左右看了一眼，宫女接连退下，近身伺候的，也站到了殿外候着。
“你看看这些。”武皇扔给刘若竹一叠奏章。
刘若竹粗看了几道，全是揭发来俊臣各项罪恶，要求判处他死刑的。
“这些奏章已经送上三天了，朕私心里，不想让他死。”武皇缓缓而道。
武皇登基初期，上至文武百官，下至平民百姓，都对这样一个女皇帝非议颇多。武皇重用来俊臣，提拔他做侍御史，专用来举报、弹劾以及审查犯法官员。来俊臣权利很大，为此，他与党羽们专门写了篇《告密罗织经》，用来罗织犯人罪名，又研发各项酷刑，迫使犯人屈打成招。
这样一个小人，惹得朝中上下不满。武皇对此心知肚明，可她需要这样一个人，来替自己铲除愚忠于李唐的大臣，稳固自己的江山。
刘若竹在心中细细盘算许久，这才开口：“那便不让他死，废为庶人，逐出长安。”
武皇对他的回答明显感到不满，幽幽道：“子鸣，你应当知道，朕不是这个意思。”
子鸣，是刘若竹的字，是他及冠之年时，陛下赐的，示意一鸣惊人之意。武皇想要从他口中得到些一鸣惊人的意见，而非插科打诨，将问题糊弄过去。
“陛下，是您误解了臣的意思。文武百官憎恨来御史，无非是怕他利用手中的权利诬告。倘若来御史没了权利，想必大家就不惧怕他了。百姓憎恨来御史，无非就是民众仇官，杀来御史，有人欢呼，改明儿，陛下杀臣，照样有人欢呼。至于来御史被贬为庶人后，被什么人寻仇了、了结了，那也是别人的事儿，总归不是陛下卸磨杀驴。”刘若竹一番话洋洋洒洒说完，低垂眼睑，站定不动。
“大胆！”武皇佯装发怒。
刘若竹佯装为难，搓揉着手，“陛下，臣顺着您的意思说，不对。把意思掰开了说，也不对。臣也太难了。”
武皇打量着他许久，忽地翘起唇角，指着他道：“别总装得跟老鼠见着猫儿似的，说你大胆，那是夸你呢。”
刘若竹抬头，唇角也勾起一笑，“陛下夸臣，就是骂臣，骂臣就是夸臣，在臣心里，陛下无论说什么，臣都受用着呢。”
“行了，朕再想想吧。”武皇心情被哄得大好，转而用拉家常的语气又问一事：“最近刑部在忙什么大案子？”
刘若竹暗自松了口气，也用拉家常的语气回禀：“天下太平，朝中政治清明，哪有什么大案子，帮着县衙处理一些百姓家的纷争罢了。只是，最近落下的一案，还是挺有意思的。”
武皇来了兴致，“哦？怎么个有意思法？”
刘若竹便细细将王家的案子当一桩奇闻，讲与武皇听。
武皇听得入迷，直到太平公主觐见，这君臣间的「拉家常」才停下。
“你且退下，改明儿再继续吧。”武皇道。
“是。”刘若竹半弓腰，倒退着出殿。
殿外，刘若竹与太平公主擦肩，一阵袅袅幽香钻入刘若竹鼻内。
“臣参见公主。”刘若竹忙行礼。
“刘侍郎不必多礼。”太平公主声音拐着弯儿似的曼妙，眉眼盈盈处，是同她母亲一样的丰满与妩媚。
刘若竹见她身后跟着一个眼生的貌美男子，男子向他行礼，举手投足间，竟是如此引人怜爱，不禁一愣。
“可好一阵子不见刘侍郎了，叫我想念得紧。”太平公主逗他。
刘若竹回过神来，佯装醋意，身子却是离远了些，“公主与驸马两相情好，哪里还能想起臣。”
太平公主掩嘴笑：“不过是陪陛下去洛阳住了些时日罢，倒惹你生出不满来了？待我得空，邀你府中一叙，雪花煮酒，共赏腊梅可好？”
“公主府上的梨花春乃是一等好，若是刑部无事，臣随叫随到便是。”刘若竹先是表现出自个儿对酒的惦念，也为自己留了不去的台阶。
私心里，刘若竹可不想同这位声名狼藉的公主扯上关系。不过，公主权势滔天，根本得罪不得。
当年，薛绍卷入谋反案中，太平公主二嫁，陛下同公主其实都瞧上过他，觉得他长得好，才学好，又性格谨慎谦退。不过，那时候，他年岁还小，加上陛下要登基，为免公主陷入危险，陛下最终还是将她嫁入武家。
只是，公主压根瞧不上武攸暨，所以大肆养男宠，又与朝臣通奸。因着曾经的议亲，加上刘若竹年逾二十还未娶亲，太平公主对他总有些惦念。
“那我们回头再叙。”公主大约真有急事，便也不与刘若竹闲扯，而是领着貌美男子入殿。
大殿的门徐徐关上，刘若竹彻底松了口气。
太监宫女们来来往往，刘若竹望着脚下的来时路，踪迹竟被漫天白雪全部覆盖，好似白玉铺造的一般。巍峨的大明宫殿再没了一丝人情味儿，这城阙要吃人一般。
蓦地，他想起那一张清清冷冷的面庞，不知那人此刻在做什么。守着炉子煎药，还是在灯烛下看书呢？又或者，吴县令又找她帮什么忙了？
王家的那桩案子，也该有个最终的结果了吧。