九为极, 亦为尊，今岁为皇帝四十有九的生辰, 举朝来贺。
众臣献礼后，皇帝喝了一轮酒，虎目微醺，俯瞰水榭台，眼风过处尽是笑颜。
视线微微远眺，皇城巍峨, 座座宫殿的琉璃瓦顶，在恍如白昼的灯火下泛出宝光，辉煌闪耀。
这般扫视一圈，皇帝撑额, 道：“朕御极整整二十年，众位卿家, 也大都是跟着朕的老人了。”
他自嘲道：“二十年, 从意气风发到垂垂老矣，不过弹指之间。”
众臣心有感慨，纷纷出声安慰，道皇帝老当益壮、风华不减, 乐声随之识趣地压低。
溢美之词不绝于耳，皇帝侧耳听了片刻，道：“朕现今如何，自己还是晓得的, 更清楚你们最关心的是何事。”
哦？不少人顿时竖起耳朵。
皇帝悠悠道：“老大, 老二, 都过来。”
被忽然点名的大皇子二皇子一怔, 齐齐离座, 走至龙椅下，见父皇正含笑凝视他们，似悦然无比。
他们许久没见过父皇待自己这般温和的模样了，一时竟呆站当场。
皇帝道：“趁今日寿辰所有人都在，朕就了结你们的心事。”
他一停顿，“此前你们在各自任地上的表现，朕都看在眼中，心中自有分晓。不过，在颁旨前，朕还有一事要你们去做。”
“但凭父皇吩咐。”
“治大国如烹小鲜。”皇帝道，“这个任务，就是为朕做一道菜，至于菜品……”
他偏首看了眼老实坐在身侧的静楠，眸中盈满笑意，“小九想吃锦鲤，你们就各自从湖中捞一尾，去做吧，朕等你们半个时辰。”
说罢，皇帝顺手一捞，又把小姑娘抱至膝上逗她，“待会儿两位皇兄做好，就由圆圆来品尝，做个评价，好不好？”
静楠哪明白其中意义，皇帝有要求，她就应了，“嗯”的一声十分干脆。
哈哈大笑起来，皇帝不顾两个儿子复杂的表情，大手一挥，“去吧，可命人打下手，但必须自己主厨。”
两位皇子：“……”
实不相瞒，他们连油盐酱醋都分不清，更遑论做菜，父皇此举……不知用意何为。
众目睽睽之下，俩人不得不硬着头皮着人网了尾锦鲤，朝御膳房去。
待他们身影远了，皇帝招呼其余人，“还有半个时辰呢，来，众卿莫停，定要尽兴而归。”
今日他的精神出奇得好，红光满面，一点疲色都不见，连喝三壶酒，依旧兴致勃勃。
敬酒之人来了一波又一波，每每路过，都要似不经意抬眸看一眼这备受宠爱的小公主。
与旁人的复杂情绪不同，静楠坐在皇帝身侧，吃一口东西，就伸直脖子看一眼下首，再重复如此。
其他人不知，皇帝还能不知她是在找谁么。
俯身弹了弹小姑娘额头，皇帝轻声笑道：“小笨蛋圆圆，哥哥会来的，莫急，莫急啊。”
他临时改了主意，未让荀宴立刻回天水郡，人今日当然也会来参宴。
“喔。”静楠望他一眼，感觉皇帝此刻醉醺醺的，便把手边一杯茶递去，“父皇喝。”
“嗯。”皇帝含笑领受了，重新直起身体，视线并未离开她。
不知怎的，看到小姑娘总是这般黏着阿宴的模样，他竟有丝羡慕，许是歆羡于儿子能得到这么一份纯粹热烈的依赖和惦念。
较于常人，圆圆也许笨了些、稚嫩了些，偶尔会做出令人头疼之事。
可除了她，也无人敢在任何时候都义无反顾地维护阿宴了。
当初正是因这点，皇帝才对小姑娘另眼相看。
久居高位，聪明人常见，这种“莽”和“真”倒是稀有。
回忆过往，他的身边是否这样待他的人？
皇帝脑海中闪过许多身影，或下臣、或妃子、或随侍，定格皆未超过一息，都霎时消散。
他又饮一杯酒。
“陛下。”德妃温柔得辨识度十足的声音响起，她偏首望来，“陛下今夜饮了三壶又四杯了，再喝，就要醉了。”
“哦？”皇帝挑眉，“朕喝了这么多？”
他自己都未曾注意到。
德妃笑了笑，“陛下今日高兴，但也要顾及龙体。”
明明诧异于德妃的仔细，皇帝出口的话却是，“蕙昭仪呢？”
噗嗤——极轻的笑声从德妃右侧传来，不用看，她也知道是淑妃在笑话自己，但德妃并不在意，只回道：“一刻钟前，蕙昭仪对臣妾道有些醉了，出去走走，待会儿便回。”
皇帝嗯一声，视线在众后妃身上转了圈，又收回。
如今他已经很少去后宫了，即便去，也仍旧是德淑二妃和蕙昭仪居多，其余人，他甚至记都记不大清。
可能是彻底习惯了，也可能是身体之故，他如今没什么心思去宠幸新人。
待感觉到皇帝不再看自己，德妃才将目光轻轻投去，凝在皇帝威严的侧脸，一时出了神。
陛下不喜欢她们，她一直就知道这点。无论是因她们背后的世家，还是因个人喜好，这个结果并无区别。
身为世家女，她本该一心惦念家族，可每每看见陛下将权衡之术用于后宫，令她与淑妃频频争斗，心中依旧不免失落，甚至暗暗垂泪，被嬷嬷敲打无数次。
但渐渐的，她发现陛下对所有人都是如此，无一特例，心中又慢慢平衡下来。
如果说陛下心中最重要的是那个位置，是天下，那她实在争不过，也不必争。
只这样，在后宫守着本分就好。
但前些日子，陛下去她宫中说了一番话，话里话外暗示，储君将立她儿大皇子。
惊讶之余，德妃悄然升起一股隐秘的惊喜。虽然干系应该不大，但她依旧认为，这其中……应当有陛下对她的些许认可。
陛下的眼中，看到了她。
所以今夜的寿诞中，德妃未能像以往一样安静低调，目光时不时就要往上首转一圈，情难自禁。
噗嗤——身畔又传来笑声，德妃置若罔闻。
骄纵又任性，淑妃在她眼中，不过是个蠢笨的可怜人。
德妃唇畔逸出隐隐的笑，被淑妃完完全全地映入眼中，随意搅汤的手也停住了。
蔻红的指甲点在脸侧，淑妃再次笑了起来，她是不聪明，可这宫里，不是聪明人才能取胜的。
德妃这傻子，情之一字也敢沾染。
她输定了。
…………
两位皇子姗姗来迟，为表心意，各自亲捧了一盘鱼从湖畔行来。
二人做的都是红烧锦鲤，远远望去，葱花、红椒、鱼肉三种颜色交织，摆盘精美，乍看上去都有模有样。
还未走上水榭台，已经有人在夸了。
皇帝一笑，“走近些，到朕面前来。”
二人依言靠近，将鱼呈放在皇帝面前，别说，看上去当真令人食指大动。
“父皇。”先后唤了声，两位皇子得到一个颔首，随后见皇帝果真把筷子给了身侧的小公主，“圆圆，来，帮朕尝一尝。”
静楠嫌鱼麻烦，总是不爱吃的，但皇帝开口，她就拿起筷子，先夹了大皇子盘中的鱼腹，放入口中。
水榭台所有人定神望去，不管看得见看不见，都伸长了脖子。
静楠小脸上是一贯的面无表情，即便在咀嚼的时候，也无人看得出小姑娘是高兴还是不高兴。
她慢慢吃了这筷，又伸向二皇子盘中，重复方才的动作。
皇帝给她足够的时间去品尝，半晌才道：“怎么样，哪个好吃？”
小姑娘摇摇头，一点儿也不给面子，清脆道：“难吃。”
周围人脸色都僵住了，皇帝有些好笑，追问道：“哪道难吃？都不喜欢？”
“嗯。”静楠诚实地指着左边这盘，道太咸，又说右边的什么味道都没有。
两位皇子眉头微皱，回忆自己做菜时的程序，然后发现……确实是少了、或多了那么点东西。
但如此直白的评价，总叫人颇为尴尬。
尤其是大庭广众之下，让他们有种被直接处刑的窘迫感。
皇帝呵呵笑一声，亲自举筷，各自尝了尝，回味半晌颔首，“圆圆说得不错，老大这盘食之无味，老二这盘过咸过辣，都不好吃。”
二人立刻稽首，虚心听教，“谨遵父皇教诲，儿臣必定谨记于心。”
“是该谨记于心。”皇帝深深看着两个儿子，道，“虽都是新手，味道欠缺，但细节之处仍可见差异。老大，你稍谨慎些，宁愿少放也不肯多放，味道淡了，随时可加盐添醋弥补，反之……老二，你太急切了，新手本就忌莽进，你欲一次做成佳品，殊不知，那些御厨是练了千百次，才能掌握好这火候和调料的用量。”
明面上来看，大皇子容易冲动，二皇子沉静，这评价本该反着来，但事实证明，真正行事和表相还是不可混为一谈。
“急功近利不可取啊。”皇帝道了这么一句，看向二皇子，“老二，你皇兄行事，细微之处确实比你思量更多，耐性也更足，你可承认？”
二皇子微微一笑，“儿臣确实需向皇兄学习。”
“嗯。”皇帝抬首，“全寿，宣旨。”
到如今这地步，即便那些不曾提前得知消息的官员，也知道皇帝属意于谁了，无论站在哪一派，这一刻他们都毫无异议。
全寿一步站前，展开圣旨，高声宣读：“自古帝王继天立极、抚御寰区，必建立元储、懋隆国本。朕奉先帝遗诏登基以来，凡军国重务，用人行政大端，未至倦勤，不敢自逸……皇长子霄，天资粹美，日表英奇……”
皇帝立储的旨意，有概半都在夸自己的功劳，百官听得极为认真，唯有少数几个嘴角抽搐了下。
陛下这与其说是立储……不如说是表彰自己，夸皇长子寥寥十几字，夸自己却用了十几句。
但说到底，这皇太子到底是立下了，持续数年的储君之争，终于有了定论。
大部分人心中，都有种尘埃落定之感，大大松了口气。
再看二皇子，面对此情此景毫不焦躁，甚至面带笑意地祝福皇太子，叫人也不禁刮目相看。
这等心胸，二皇子也是难得的豁达之人。
大皇子一派，即朱家一干人等喜气洋洋，见皇太子接过圣旨，当即再度跪地告贺，水榭台中的喜意氛围盛极。
皇帝这时候方慢悠悠道：“太子、二皇子，你们是否还记得当初考校之时，还有一人，与你们一同外放上任？”
太子道：“儿臣记得，荀大夫的三公子，亦是位极其杰出的才俊，听闻他在任上屡建奇功，百姓拥戴，儿臣心中敬服。”
皇帝颔首，“所以，方才朕也顺便叫他做了一道菜，如今也快好了，你们一同来品品。”