中牟高台就是后世所说的官渡，这个荒草中凸起的地方，成了袁绍和曹操夺许都的必经之地。曹操知道此地形势重要，就在高台上搭建中军帐，汇聚帐下文武商议军事。
郭嘉说：“袁绍如不想拉长战线，增大军需，也只能由此地过，与主公争夺许都。此地是主公守许都，拒袁绍的战略要冲，应早作部署。”
曹操略一沉吟，看向董昭。
这董昭，字公仁，济阴定陶人，本是袁绍帐下参谋，多有战功，但袁绍听信谗言，贬斥董昭，董昭不得已离开袁绍，后辗转投奔曹操，深受曹操喜爱，屡屡为曹操出奇谋。
曹操问：“公仁怎么说？”
董昭说：“冀州军多粮足，但袁绍与公孙瓒打了几年持久战，军需耗费过重，还未缓过来，现在又要与主公争许都，我看其帐下必意见不统一。但不管袁绍做何决定，并州、青州和幽州必全力支持冀州。主公，这一仗事关重大啊！”
乐进说：“主公，于禁将军刚在白马打败颜良，威望正盛，然而军力不足，我率本部去白马，与于禁将军一起守住延津白马一线，防止敌军从东北过河，如何？”
曹操说：“好！我再令臧霸出泰山，北拒青州，青州之袁谭必无力西顾。程昱在东阿广有人脉，我派两千人助他守东阿至鄄城一线，再与济阴连城片，保证这一带粮草安全，并能及时供应中牟前线。”原来曹军的军粮大多来自东郡屯田，所有这一带的防守力量至关重要。
东路危险稍减，曹操又怕南边孙策北上，于是问郭嘉，说：“这江东孙策现在如何？”
郭嘉说：“主公，扬州来人说孙策暴病身亡。”
曹操听此言，心中一喜，悄声问：“可是确信？”
郭嘉说：“确信！许夫人已被接出曲阿城。”
曹操大乐，说：“此儿一死，省却我十万生力军长途跋涉之苦啊！”忽又一想，说：“可上报朝廷？”
郭嘉说：“还不曾到朝廷备案。江东秘不发丧，以防扬州政局有变。”
“好！你派人暗中去扬州散发孙策死讯，再打探何人继位？”
“孙权继父兄之位。权年十七，现张昭主持大局。”
曹操说：“好，好！写信去广陵，告诉元龙扬州之危已解，让他好生守住广陵。”
这时有探子来报，说：“主公，河北袁军结营，东西连亘约有二十里，因水面大雾未散，还不知具体情况。”
曹操与众文武出了中军帐，站在高处往河北望，大雾中有军帐隐隐约约。曹操对探子说：“再去探来。”
曹操一面叫人召集各大将领入帐议事，一面写信告知各方守军最新敌情。曹仁、徐晃、史涣、李典各率本部进驻中牟，依地势结营，相互照应。
八月初，袁曹两军在中牟高台南北两面摆开阵势。袁绍一时过不了中牟，可自并州、幽州的兵力源源不断地向中牟增援。袁绍又驰书告荆州刘表，着其接应河北。
于是刘表派兵向南阳进发。
曹操派曹洪镇守舞阴，封张绣为武宣候，镇守新野，两人共同防防备刘表。这时，许都又告急，原来刘备联合汝南黄巾余部龚都、刘辟煽动汝南大族造反。
曹操闻报大惊。
时张绣正派贾诩来曹营议事，曹操素喜贾诩，待之甚厚，就与之商议南阳大族造反之事。
贾诩说：“刘备初到汝南，人心并未归之，再说龚都刘辟是黄巾贼，为汝南大族所不耻。现在趁刘备立足未稳，派一将痛击之，派一能人暗中安抚汝南大族，再派一能吏震慑汝南，必有奇功。”
汝南是许都东南大门，自光武帝以来，汝南就是富贵之乡，多豪强大族，袁氏就是汝南出身，袁术虽死，但袁氏影响还在。
曹操听了贾诩之言，略一思索，说：“文和之言，正和吾意。”于是派大将蔡阳击刘备，派满宠任汝南太守，李通助之。
满宠，字伯宁，山阳昌邑人，此人清廉严法，勇而有谋，死忠曹操。李通，字文达，江夏人，以游侠闻名于世，善击剑，当年曹操与张绣交锋时，就跟随曹操，屡屡在暗中帮助曹操，多有奇功。
许都之危险稍减，而中牟的袁军却越聚越多。
袁绍调集十二万大军聚集中牟，势在与曹操一决高下，再南下许都，控制朝廷。而曹军只有夏侯渊所部一万人，曹操自领兵五千，及其他各将几千人马不等，合计也就两万多，三万不到。
面对袁军攻势，曹操应了几仗，双方各有胜败。可曹军人少，兵源不足，伤不起，袁军兵源充足。面对如此劣势，曹操一筹莫展。