话说曹操在徐州战刘备时，袁绍派大将颜良攻打曹操的白马守军，即刘延军。
曹操收降关羽后，得到刘延急报，于是就带着关羽等人向东郡急援白马。曹军在平阳亭遭遇袁绍大将淳于琼部的迎头袭击。
曹操军少，淳于琼军多，又以逸待劳。
眼看曹军就就要被围着打时，张辽带着先遣队冒死冲突，冲破包围圈，可后方的袁军又将合围过来。
荀攸献计说：“主公，我们先撤军假装向南，袁绍必分白马之军追我们。如果敌军分白马兵南追，我们再绕道向白马。我军人少，灵活，敌军人多行动不便，如此即可甩开敌人围追，又可奔袭白马，攻其不备。”
曹操说：“好！”曹操率军向南，袁绍果然分白马之兵，派淳于琼、郭图追击曹操。曹操亲率部分兵力继续南逃，诱惑淳于琼、郭图继续南追，一边分出主力给张辽、关羽绕路奔袭白马。
张辽关羽率六百轻骑兵夜奔白马。
第二天早上只见前方旌旗招展，有麾盖向近处驰来。
关羽手握大刀，腿夹马腹，发一声喊，向那麾盖处迎头驰去。敌将还未看清来者是谁，已被一刀削去半个脑袋。关羽手提敌将盔缨，在阵前跑马一圈，再高举大刀，向敌阵冲去。这时后面的张辽驱轻骑兵如猛兽似的向敌阵拥去。敌方战阵崩塌，士兵急向各处逃散。原来被关羽袭杀的是主将颜良，于是白马之围被解。
这时袁绍正在黎阳，他听到颜良被杀，大怒，派文丑和刘备率五千军直接渡河望延津追击曹操。
时曹操所率不过一千后备部队，又带着大量辎重。曹操一面写信驰告张辽救援，一边向西退去。
文丑之军多年轻精锐，行动迅速。曹操眼见敌军追上，下令部队扔下所有辎重及牛马，轻装往山中逃去。
文丑军见满地辎重，还有牛马，也不顾主将命令，纷纷抢夺起来。这样一来，全军没了秩序。
正在军乱之时，突然后面有一支轻骑兵如飞一般冲杀过来。文丑和刘备各急急指挥士兵放下手中之物迎战。可是来敌行速太快，文丑军还没整好阵式，张辽率军已经冲了过来，于是双方在乱中混战起来。
最后文丑在乱中被人马践踏而死，刘备则带着两百来人往黎阳向袁绍请罪。
袁绍谋士沮授怀疑刘备有意谋害文丑，劝袁绍杀了刘备。
刘备说：“我已孤身一人，死不足惜，望临死前能为袁公招得汝南黄巾降将刘辟、黄邵，一起助袁公从南面攻许都，响应河北。”袁绍被说动了，于是就派一千军随刘备去汝南。
时曹操聚拢部队向阳武退去，行军路上，广陵陈登来信，说孙策在丹阳募得两万精兵，不日将北上广陵，渡淮水，向西攻打许都，望曹操派兵支援广陵，防备孙策北上。曹操得信，一边回信给陈登，要求他务必死守广陵两月，两月内自己必出奇兵袭孙策，一边与郭嘉等谋士商议如何对付孙策，后密遣家客去江东。