大帝庙里的人都屏住呼吸，不敢发出一声，因为外面又来了人。雪风吹刮着庙门，咿呀咿呀叫唤个不停，外面好像又平静了。
大乔给小乔使了个眼色，悄声对小乔说：“我去外面把布匹拖回来，脚实在冻得冷。”小乔也有此意。
姐妹俩一前一后向庙外走。张太公一见，想阻止已经来不及，因为小乔已经跑过去拖笼子。庙外还走着一些百姓，远处城门口来来往往许多兵，也有百姓躲在树后观望的。有人见小乔去拖笼子，也跑过来想拖走另一只笼子，小乔忙对那人说：“这笼子是我家的。”那人见小乔是一个娇小姐，不觉嬉笑着说：“小姐要这物何用，不如赏了我罢。”大乔跑来扯扯小乔，姐妹俩各拖了一个笼子往庙里走。
这时，有一队兵往庙旁来了，吓得百姓缩回想出去看看的脑袋。大乔小乔赶紧跑回庙里躲起来。也不知过了多久，外面响起了喊杀声，并且越来越近。刀兵碰撞，马嘶鸣，庙里的人缩了头，闭了眼，两耳装作听不见，也不敢听见，身子越缩越小。
忽然庙门嘭地被一脚踢开，还有一声声断喝：“不想死的都出来，都出来。”
百姓们在刀兵的威逼下纷纷探出头，站起身，离开躲藏处。那些兵如赶鸭子似的，把百姓赶出庙，又用一条麻绳把百姓束成一串。
张太公见此，也不知士兵要干什么，看看双颊冻得通红，如开了花似的两姐妹，心里咯噔一下，双手赶紧在泥地里搓几把，往大乔小乔的脸上涂。
两姐妹一愣，立马醒悟过来，又把发髻乱扯开来。这时一个士兵已提了剑凶神似得过来了。带走了两个庄仆。太公见小乔身边还躺着两笼子布，忙颤抖着说：“官长，我们捐了着布匹，放我们回去吧。”那士兵看了一眼太公，叫来另一个士兵，两人对望一眼，一个束了太公，一个用脚踢踢那布，又束了大乔和小乔，扯了三人，前后出了庙门。雪野里多了一串串被束的百姓，老的、少的、男的、女的都有，都被赶向城门口去。
大冷天，皖县城的街上很少百姓走动，人们不是不愿意出门，因为街上来往着许多兵，如果不是被生活所迫，谁敢出来送死。县衙里刘太守不在，袁将军暂代。这袁将军就是袁胤。原来孙策攻寿春时，派手下大将李术率五千轻骑兵打皖县。李术打败了刘勋，刘勋败走许都。城里的袁胤紧闭城门不肯出战，托皖县城的豪族王公送信给李术求和。李术在城外扎下部队，只带一千军入城谈判。
县衙大堂两侧的议事厅里，一边站着袁胤的人，因为袁胤主和，众人就唯唯诺诺。一边站着李术的人，这些人刚从冰天雪地里来，个个带着寒气，咄咄逼人。两方商酌不过两个时辰，结果是袁胤带着一千兵退出皖县回去汝南。袁术的家眷可留在皖城居住。袁胤走后，李术收编了原来皖城的军马，检点了县衙府库，发现兵不过五百，粮不过千斛，武库里也只有驽马钝枪，原来这皖城穷得响叮当。李术大怒，感觉上了袁胤的当，是袁胤搬空了皖县的所有，还把袁术的家眷留在皖县让自己养着。
李术一边派军追赶袁胤，一边急着向百姓征粮。这时，有一个小校进来了，向李术呈上一封信。李术取出信展开一看，是孙策寄来，李术看完信，对行军主簿交代了几句，又让谋士卓信主持衙门大局，自己则带着几个贴身卫士急匆匆出了衙门。
离皖县城北三十里处是居巢，皖水流经居巢西面，沿着皖水的是一条官道。官道上走着一支军，约一千人。先遣队打着“严”字旗幡，看军士装束，应该是朝廷派来的军队。原来这支队伍的主将姓严，名象，字文则，他受朝廷委派出任庐江太守。天寒地冻，又兼天色入暮，严象令军队在皖水边一背山处扎营。这山不高，名龙川山，山背后是皋亭庄。初更时候，几个短装打扮的人进入皋亭庄后的一座庙里。这庙里供奉着皋陶大帝，原来上古四圣之一的皋陶大帝的后裔被封在此地，当地人建神庙祭拜皋陶帝。刚交戌时，又有短装人靠近皋陶庙。天太黑，看不见人多少，听脚步踏雪的声音，不下五六十。
这夜天阴，无月，但山野有雪，雪反射微弱的白光，山松影影绰绰，四下寂静无声。雪地上时有吱吱响，似冬眠的虫兽的呼吸声。龙川山不高，但松林茂密，山背后有一道缓坡，站在缓坡上，可以看见严象的军营。营帐旁有篝火闪烁。
夜深了，军士们已入睡，独一个营帐内烛火明亮，营中人就是严象。
严象坐在灯前，执一兵书，是《尉缭子》，正读到：“形势者，雷动风举，后发而先至，离合背向，变化无常------”严象想举笔润墨作批注。忽然烛焰一闪，烛心瘫倒在烛油中，帐内顿时一片漆黑。
严象叫声:“不好！”只觉一阵风过，有刀在背后闪来，严象忙矮身一躲。这时，帐外狗吠，接着刀兵相撞，脚步声混杂起来，营帐起火，军士皆惊起。顿时，火光照耀着雪光，漆黑的原野如同白昼一般。皖水河边有几骑马如同离弦之箭向南驰去。
龙川山松林里也灯火通明起来，还传来打斗声。
忽然有一人恨声说：“错了，错了！”
“什么？”又一人问。
原来打斗双方分别叫雷绪和陈兰。此二人在淮南拥有几万匪兵，与刘备相厚，听闻朝廷派严象任庐江太守，就想在途中截杀严象，不想在乱中自相打起来了。两人忙纠合自己人马向山下奔去。
这时，严象的军营中火光正猛。雷绪和陈兰忙突火奔向中军帐。见帐内行军器物抛扔了一地，一部《尉缭子》还铺在桌面，人不知去向哪里，很明显帐内有打斗过。雷绪陈兰对视惊疑，各发一声哨，召集手下撤出营帐，向山林隐去。天亮时分，营中将士遍寻主将不见，只得收拾行装，回许都复命。
雪开始消融，大地渐渐湿润起来，人们渐渐出来走动。皖县城门口聚集着许多百姓，城墙上张贴着一张告示，有识字的人念着告示上的话。原来朝廷派李术任庐江太守，这是李太守到任，出榜安民。于是就有百姓聚集到衙门口喊冤，说官兵捉走家眷，在衙门监狱里关着，已有月余，不知生死，要求释放。衙役上报太守，太守又派人贴告示在城门口，大意是要求百姓先回家等消息，官府一旦查实犯人无罪，就释放回家。县衙大堂上正在审问犯人，这些犯人大多是被乱兵所抓的无辜百姓，官府里的师爷们在问案，无辜者当堂释放。县衙大堂口东侧有一甬道，道口也聚着许多百姓，他们在等亲人被释放回家。天气实在太冷，人们等得不耐烦，都挤在一起，跺着脚，缩着身，吸溜着鼻子。
近几年来，皖县战乱，盗贼猖獗，皖县的监狱由原来的一排房扩建成一个大仓库。近来这个大仓库不关押盗贼了，却关押着犯了法的老百姓。没进过监狱的百姓不知道里面是什么情形，进过一次的人，要是能活着走出来，一辈子做噩梦都做不完，嘴里是绝不敢再提起。
监狱北面有两堵矮墙，砌成直角，上面盖着草棚子。里面关着女犯人。女囚牢里只有一间房，不管罪行大小都在一起关押，当然所有人的吃喝拉撒也都在这里。积水的地面上也不知是泥是水还是屎尿，还好天冷，各种气味混合凝固在一起，并不扩散。女犯人靠墙坐着，或相互挤靠。这些女子大多数是兵乱时被抓过来。这些天也没人供应吃喝，全靠着雪水活着，也有人嚼食草棚上的枯草，饿冻死的人就被拖放在一角堆着。
也不知上天发了什么慈悲，有一个牢头提着粥汤过来，可犯人们都挪不动脚，眼望着热粥就在咫尺，就是没力气去吃。有几个力大的相互帮扶着挨到桶边，趴在桶沿吃喝起来，又有几个来喝了。喝完了一桶，牢头又提来一桶。热粥汤似仙药，点醒了女犯们生的欲望，让她们有了力气，两眼放出贪婪的绿光，开始抢吃。有的犯人一次吃太多，肚腹开始绞痛，猝然倒地而亡，这时有人怀疑粥汤有毒，但女人们不怕被毒死，仍然抢着吃，宁可饱死也比饿死好过。
力大的吃个够，力小的就舔食桶壁。就在众人热巴巴地等着再来一桶热粥汤时，门外又恢复了原样。
午后的阳光从棚顶漏下来，筛在犯人们身上，女人们感到一些温暖。可囚室里的气味开始怪异起来，众人身上有了力气，开始不安。早上的热粥汤在周身运行了一遍，都开始往下腹部聚集。于是那些抢吃最成功的女犯纷纷蹲地解起小便来。这热汤来得不易，不能就此快速排掉，应该在体内多停留一会，有人就忍着不排便。
忽然，牢门被“恍当”一声打开，牢子们在喊：“都出来，都出来！”
女囚犯们不敢动，纷纷探头往门外看，有些就地小便的赶紧起身，也不整理好衣服，就往外走，于是女犯们纷纷跟着往外走。外面的天好空阔，众人开始伸展胳膊腿。
牢子们见女犯各个不像样，衣服脏破，面瘫眼陷，两眼放着贼光，都直摇头。
突然有一个牢子说：“那两个不错。”
另一个牢自也发现了，说：“你去弄些吃的，让她们饱餐一顿，我去找两身衣服给她们换换。”
原来牢门口瑟缩着两个女孩，一个是大乔，一个是小乔。她们虽然也衣服脏破，脸容憔悴，但身形舒展，眉眼清秀，自与别人不同。一个牢子端了粥汤过来让大乔小乔吃。
姐妹俩心里疑惑起来，可是实在太饿，两人互视了一下，意思是说先吃了再说吧。大乔小乔吃了粥汤，身上开始有了热气，面色都红润起来。牢子把她们带离了囚室，留下其他女犯面面相觑在当地，跺脚不已。
大乔小乔被领到一间房间里，洗了脸面，换上牢子拿来的衣服，吸了一口清新的空气，不觉神清气爽起来，随着牢子七拐八弯地来到一处院墙旁。她们见边上除了牢子，没有旁人，大乔大着胆子，快步跟上牢子，轻声说：“长官，我们是官家女儿，被误抓过来，长官放了我们，以后一定报答你们。”
那牢子见姐妹俩不似普通人家女儿，更兼相貌不俗，站住了脚，看了她们一会，叹声气，摇一下头，只是不语。
这时，转角处来了两个仆役，牢子与仆役交代了几句，把姐妹俩交给那两个仆役。
大乔急了，对那牢子说：“大哥救救我们。”牢子不语，转身就要走。大乔忙解下腰间的一个物件，扔在地上，叫声说：“大哥，麻烦把这东西交给八卦岭的张太公，太公必有厚赏！”
两个仆役带着大乔小乔进了一处宅院，来到一个房间。过了好久，进来一个高大的男子。这男人站在门口，打量了大乔小乔一会，点了下头，说：“嗯，长得不俗。”过了一会，又问：“学过弹琴、唱歌跳舞吗？”
大乔小乔见男子态度高冷，就不搭理他。
那男子一愣，旁边有一侍从说：“这是新任李太守，好好回话，有你们好处。”
小乔上前施了一礼，说：“不知太守唤我们姐妹有何差遣？”这李太守即是李术。李术打败刘勋，赶走袁胤，自任太守，孙策对他很不满，要他交还兵马。李术担心孙策会对他不利，就想送袁术的女儿给孙策，多方物色女仆陪嫁过去。原来孙策当时在袁术帐下，见过袁小姐长得好，有意迎娶，只是那时孙策身份低下，袁小姐又还未长大。现在李术要大乔小乔侍奉袁小姐一起嫁给孙策，自然是为了讨好孙策。