黎明前是黑暗，平静处有暗流，总有人唯恐天下不乱，挑起争端，表示自己的存在。
话说孙坚死后，其夫人和儿子孙策投靠袁术，袁术软禁孙夫人吴氏，威逼孙策交出传国玉玺。原来传国玉玺是秦代丞相李斯奉秦始皇之命，用和氏璧镌刻而成，历来为中国正统皇帝的凭证。当时孙坚讨伐董卓时，无意中在洛阳一枯井中获得。袁术得到此玉玺后，认为自己是真命天子，就想在寿春称帝。袁术听说张绣投降曹操，会对自己的汝南和扬州构成威胁，就派使者秦宜禄到南阳张绣处，想与张绣暗中交好，让张绣支持自己。此秦宜禄就是吕布手下。吕布被曹操赶出兖州时逃到徐州，本想投靠刘备，后来见刘备去征讨袁术，徐州城中空虚，就趁机夺了徐州，并派部下兼好友的秦宜禄出使扬州，结交袁术。袁术见秦宜禄人物齐整，相貌俊美，还说话伶俐，一心留住秦宜禄，还为秦宜禄聘娶汝南望族之女为妻，就这样，秦宜禄长期居住在寿春，原有的家眷全留在徐州下邳城中。
秦宜禄一行到达南阳时，早有人报告曹操。曹操与秦宜禄早在洛阳时就认识，曹操就派曹安民去打探秦宜禄住处，并请来一见，却发现秦宜禄已离开南阳回寿春了。曹操怀疑张绣暗中要与袁术勾结，有意背叛朝廷，于是就用皇帝诏命封张绣为中郎将，进许都为官，并要收编张绣的军队，由朝廷派人接管。时贾诩正在襄阳刘表处。张绣一边暗中派人替回贾诩，一边表示愿意接受朝廷诏命。
为了庆贺高升，张绣军中宴饮一天，并宴请曹操及其将领。黄昏时候，曹操酒醉，趁着酒兴，带着一众将领纵马淯水河边，自己又悄悄来到小竹林，想听邹婕弹琴。邹婕见林外人好几天不来偷听，想那人已离开此地，这天黄昏就走出林子。
邹婕远眺淯水，见夕阳染醉了云霞，红光映照着水波，军营暗熄了战火，草木渐渐凝霜。忽见远处几骑向近处骑来，邹婕看得呆了，忘了回避。
一骑马者下得马来，向她走来，邹婕想避开，已来不及，只得深施一礼。来人正是曹操。
曹操打量起邹婕，说：“夫人何人，为何一身重孝在此独立？”
邹婕说：“我是张济孀妻，在此守陵独住。”
曹操忙还礼，说：“原来是张将军眷属，难为夫人一片痴情。张将军已故，夫人节哀！”
邹婕说：“多谢将军关怀！”
曹操又说：“某昔日在洛阳曾与张将军交往过，今日应当祭一祭将军。”
邹婕说：“多谢将军美意，不知将军如何称呼？”曹操说：“某姓曹，曹操。夫人可识得曹操？”
“哦！”邹婕吃了一惊，说：“将军威名，天下谁人不识。今日拜识尊颜，实三生有幸！”说完重施了一大礼。
曹操忙扶起，说：“几日窃听夫人琴曲，慕夫人高雅，今得见夫人面，惊为天人，曹某有幸啊！”
邹婕说：“将军过奖了！”说完引曹操进入林中张济墓前。
曹操说：“张将军生前效忠朝廷，护送皇帝东归，将军功德，令曹某感动。”
曹操拜祭过张济墓后，从林子里出来，对邹婕说：“朝廷已拜张绣将军为中郎将，不日将归去朝廷，夫人可随我去许都，我保夫人荣华富贵，可好？”
邹婕说：“我自从随了张济，远离了故乡，奔走于江湖，居无定所，夜不安寝，今心静于此，不想再挪移，谢将军美意。”曹操说：“南阳离扬州最近，今袁术要称帝，背叛朝廷，不久战事将起，南阳也不会宁静。”邹婕哀声一叹，说：“如此争战，没有尽头。我命如此，又能如何！”
不说曹操与邹婕在林子边谈心，且说贾诩回到南阳，见着张绣。张绣与他说起朝廷要升他官职一事。
贾诩说：“武将带兵打战，得朝廷许可，名正言顺。但今朝廷明为升将军官职，实际是为了削弱将军实力，并就近控制你。我们士兵来自西凉，我们全靠这些兵力立足中原。”“依文和之言，该怎么办？”张绣问。
贾诩，字文和，西凉姑臧人，与张济相厚，后跟随张济进入董卓幕府，见董卓阴狠，怕连累自己，从不为董卓谋划，后来跟随张济奔波。张济对他言听计从，可惜张济实力不济，生逢乱世又命短，贾诩的抱负不能伸展，谋划难以实现，其实，贾诩极善谋略，很有眼光，但出身低微，寻寻觅觅，一直未逢上明主，其后来跟随曹操，为曹操谋划，又效命曹丕，深受曹丕敬重，其谋一出，必成功，后世称他为毒士。
贾诩见张绣如此问，说：“袁术在寿春欲称帝，曹操有何反应？”
张绣说：“明里并无举动，只是每天各处巡视，商议军事。”张绣说完，屏退下人，只留一军士，问：“命你每天跟踪曹操，可发现异常？”
那军士说：“曹将军每天都带人马往南山岙去，在那呆三四个时辰方回来。”
贾诩说：“南山岙？那里有什么？”
那军士说：“据当地人说，那里有已故大将军何进何家祖坟，自何家败落后，就没人管理。”
张绣说：“何家祖坟在彼？”
贾诩深思说：“曹公在洛阳时曾是何进门下，今来南阳，我们已投降朝廷，他却迟迟不回去，这是为何？难道只为了凭吊何进？不会这么简单？”
张绣又问：“还探得什么？”
那军士说：“曹将军每到傍晚到树林子那边，常常二更之后回去。因他带的人在外放哨，小人靠近不得------”
“小树林那边------”张绣愣了一下，忽大怒说：“曹操欺我太甚！竟敢辱我婶娘，我誓与他不共戴天。”
贾诩忙屏退那军士，对张绣说：“将军息怒，此事不可宣扬。若要报仇，先权当不知道，我们需从长计议。”
于是两人如此这般商量了起来。