曹操率着军马继续东行。时近傍晚，暮鸦归巢，曹操下令军马就地歇息。夏侯惇说：“主公，此地离张邈军不远，再行一个多时辰就到了。”曹操说：“我等兵败，失了根本，与张邈会和又能怎样？董卓挟天子令诸侯，已成定局。袁绍势大，能与之抗衡，我们力小，又能怎么样？”夏侯惇说：“不如先依附袁绍，再做打算？”曹操说：“袁绍小人，我本为大义联络他抗董，他却尽打自己的小算盘。如今还要向寡妇弱子伸手------”话未说完，忙示意左右退下，只留夏侯惇、曹洪和戏志才在身边。
三人步出营帐，来一水边，周边是旷野，全无人踪。
曹操说：“何进为大将军时把控国家钱粮，何进暴亡，只留寡妇弱子，何家钱粮不知所踪，有人怀疑在这寡妇弱子身上，只不知具体在哪里。四方豪杰觊觎这一宗富贵，纷纷跑来巩县献殷勤。袁绍小人，放着正当事业不做，也来讨巧，虽未得逞，你看他嘴脸，很是得意。”
曹洪说：“如此，我们怎么办？”
曹操说：“我们兵力不足，实力不够，拿什么与人争抢。我们曹家势力全在谯县，如今子弟兵失去将近一半，我真无脸再回去募兵。”曹洪说：“扬州刺史陈温曾有意抗董，只是还未起兵，我们去他那里借兵如何？”曹操说：“陈温，汝南人。我父亲在朝为官时，曾举他为孝廉。此人向有匡扶大义之志。”夏侯惇说：“我先前逃难在扬州，曾救下一个孩子吗，是会稽人周昕之子。周昕现任丹阳太守。我们前去扬州向此二人借兵，扩充兵力，应该可行。”曹操说：“此去扬州，途径九江，九江太守现在是边让。边让势利，曾投好董卓，希望得到重用。陈温本欲起兵，边让竭力阻止。我们必先拔除边让这个刺头。”
曹操暗中派人到西京，告诉蔡邕，说边让母亲过世，边让一直未守孝。蔡邕上报朝廷，解除边让职务回乡守孝。
曹操与夏侯惇曹洪等去扬州募兵，募得五千军。但扬州地处南方，南人不喜北上，到九江郡时，边让暗中派人煽动军士，说凡与董太师为敌者，族诛。兵士们离开九江，进入沛国的龙坑时，正值涡河水泛滥。兵士乘机纷纷逃散。
曹操站在滚滚东去的涡河边，向东南望去。河水万马奔腾般向东南注入淮水，再一直奔向大海，一去不复回。曹操心绪不宁，眼神迷离，望着翻涌的白浪，一脚迈向前去。身后忽然响起一声大喊：“主公，且慢!”原来曹洪看出曹操神色不对，及时阻止。
曹操回转身来，看一眼紧跟的将士，个个破衣烂衫，面容疲惫，忽然大恸起来，望着西北向的故乡，跪了下来，哽咽着说：“我曹操无能，带着三千子弟兵，离开乡土，本想干一番大事业，为众人博个功名，不想损失惨重。人心复杂，世事艰难，我该何去何从啊，我的父老乡亲！”
身后将士闻言，齐齐跪下，说：“主公，我等誓死跟随主公！”曹操感动，示意众人起来，说：“我不能负了众人之心，宁舍残躯，也要为尔等谋得功名！”
他们一路向北，渐渐到了竹邑县，有些逃散的士兵渐渐寻路回来。原来九江郡历来多水患，他们逃走也要饿死，北上抗董可能活。
曹操渐渐收拢士兵，部众将至一千。人多了，粮食又不够，一个什长说：“主公，此去彭城国不远。那里有一个栾家庄，极富有。可去那里借粮。”彭城属徐州，地多平原，土壤肥沃，少战乱。于是曹操率众向彭城进发。
夏天的午后，天气说变就变，先是雷声助兴，再由闪电开道，狂风卷集着乌云，一滴，两滴，噼里啪啦一阵响，雷雨来了。不过一个时辰，风停了，云散了，天放晴了。这时彭城的梧县栾家庄外的大道上行来一支军。一个庄汉看见，赶紧报告栾太公。
栾太公，名治，字子建。栾家是彭成国望族，就像曹家是沛国望族一样。彭城国与沛国相邻，虽各属不同州治，但远亲不如近邻，栾家庄与曹家庄多有事务来往。
栾太公听庄汉报告后，忙带人出庄看视，见一支军由远处行来。为首的大将高骑马上，马蹄踩在蓄了水的泥路上，马首前瞻，左摇右摆，得得缓行。
那将军正是曹操，铠甲锃亮，盔缨鲜红，在蓝天下显得特别耀眼。军士们个个精神抖擞，器宇轩昂。栾太公赶忙上前，抱拳行礼。曹操示意军士下马，在庄外空地驻扎，自己带着几个亲随跟随栾太公进庄院。
曹操这一路行来，从巩县到九江，再转向到彭城，沿途市井破败不堪，而这彭城却与众不同，梧县、栾家庄更是整肃。曹操对栾太公肃然起敬，进了中堂，宾主按礼坐下。
栾太公说：“曹将军为国事奔忙，令人敬重。今来敝庄，老朽三生有幸啊！”曹操说：“为国锄奸，为将本分。只是家国不幸，生民遭殃，曹某无能，实在惭愧！今见栾家庄百姓生活安定富足，太公您治理有方啊！”栾太公说：“老朽年迈，无能为哦！将军此来，有何见教？”曹操说：“实不相瞒，军粮短缺，途径贵地，特来借粮。”太公说：“朝廷军马，经州过县，供应粮草，理所当然。吾有粮三囷，助将军一囷可好？”
曹操大喜，说：“栾世伯忠义，国之大幸，慷慨相助，曹操定不忘大恩。”太公说：“以前黄巾猖獗，现在董卓作乱，想我们彭城和沛国能相互照应，百姓才有安定生活。曹将军带兵，能为国为乡谋平安，栾某多谢将军大德。”
当晚曹操留宿栾家庄，栾太公吩咐好酒好肉招待曹操手下，将士们个个欢天喜地。
栾太公宴请曹操，宴席菜肴特别丰盛。酒饮到酣时，丫环端来一锅浓汤。曹操用汤匙搅一搅，喉间一阵饱嗝响，说：“酒已足，食已饱，太公太客气了。”栾太公说：“曹将军别嫌吃得太饱。请试喝此羹，会让你有不一样的体会。”
曹操已有了醉意，眯了眼，舀了一汤匙羹汤，倒入口中，有些酸，有些咸，有些------忽然一阵辛辣，自鼻腔冲出来，蔓延至脑门，连眼眶中都辣出了泪，再吸一吸鼻子，整个人都开始清爽起来。
曹操忙问：“此是何羹？”
栾太公说：“这叫雉羹。我们彭城的老祖宗彭祖亲创。我们老祖宗是上古颛顼帝之玄孙，殷之贤臣，一生娶了四十九个妻子，生了五十多个儿子，寿长八百八十岁，皆因他善治羹汤，懂得养生。”
“哦，原来如此。此羹好，应多食。”曹操说。
说着，两人又对食起来。
良久，丫环进来问：“太公，八夫人问雉羹还要否？”太公说：“只管做来。”
曹操听闻后，审视起栾太公来。这栾太公五十多年纪，面色红润，身形壮健，全无老者之态，不觉呵呵笑了起来。
栾太公见曹操笑得诡异，问：“曹将军因何发笑？”
曹操说：“太公年过五十，依我看似三十多的壮年汉子。看来是多吃了八夫人的雉羹所致。实在是好福气啊！”
栾太公说：“实不瞒将军，我的八夫人是彭城人，善治羹，我们彭城的女人多善治羹汤。将军如有意，我为将军物色一个，随军带着，如何？”
曹操说：“此等福气，可遇不可求啊。曹某失态，太公见谅啊！”
当晚席散，栾太公给曹操找来一个二八姑娘侍寝，此女姓栾名真。曹操自逃离洛阳至今，有大半年时间，未曾着床安睡过，这一夜好睡，直到日上三竿才起床。望望身后战战兢兢的姑娘，本想说些什么，又觉得无趣，于是解下腰间一个云纹玉佩放在榻上。
外面栾太公已备好羹汤，曹操梳洗用餐毕，吩咐步兵押运粮草先行，自己与几个亲信骑马巡视栾家庄。
栾家庄后有一小丘，庄前有一水。曹操站在小丘高处，向四周望去，只见晴空中有鸟翻飞，远处有竹树茂密，四周田野开阔，庄稼茂盛，农人荷锄，来来往往耕种忙碌，这真是乱世之仙乡啊。
曹操等人放马山前，快意舒畅。初夏的日头渐渐毒辣，他们走走停停，不觉走到一片竹林边上。曹操说：“进去那个竹林，讨些水来解解渴。”太公说：“将军稍歇，我叫人前去讨来就是。”说完横马在路上。曹操说：“此处幽静又凉爽，我等进去歇歇凉，也很快意。”太公说：“不瞒将军说，此处是栾家庄的禁地，里面住着失节妇人，平时禁止外人进入。将军行军打仗，要图吉利，还是不惹晦气的好。”曹操说：“入乡随俗，入乡随俗。吾等从命。时候不早了，谢太公招待，曹某告辞。”
栾太公站在竹林边上，望着曹操一行人远去，才回转身来回去。
曹操等人行至一岔路口，只见一顶小轿放在那里，原来是栾太公送栾真随曹操从军。曹操本想打发栾真回去，又心念一动，问：“栾家庄有一竹林，里面住着什么人？”
栾真胆怯，不敢直视曹操。曹操好言安慰她。
栾真说：“九江郡的太守边让娶了栾姑姑，不知为什么休了姑姑。三年前姑姑孤身回乡，太公与边太守理论。边太守认为栾家庄反叛朝廷，带兵攻打栾家庄。后来，彭城国王刘和劝说两方，边太守才罢兵。太公后来在竹林里辟一住处，幽禁姑姑。”
曹操听后，吃了一惊，想此姑姑必是栾环。七年前襄邑城里那个白雪红梅般的悲情女子，时常在曹操梦中走过，如今就幽居在此。曹操又问：“栾太公为人如何？”栾真说：“庄里的事，太公说了算，从没有人反对过。”曹操听后长长地出了一口气。
二更鼓后，田野、村庄沉入了梦乡，蛙声蝉鸣乱嚷嚷。风过竹影重重，短墙陋室烛火明，幽人独居感伤。一个美人剪影在窗棂，只闻一声凄凉长叹，又闻的深巷中狗吠声声，一条人影一闪。美人起身吹蜡烛，心惊胆战意惶惶。啊，多少个黄昏，风雨乱打门。栾环哆哆嗦嗦，既不敢开门，也不敢睡，和衣紧缩在床角，双手紧抓住被角。
外头好一会儿没声响。忽然响起敲门声。“环儿。”门外一声轻唤。
“谁？”栾环下了床，来到了门后，一动不敢动。
“环儿别怕，我是曹操。”
“曹操！曹将军！”栾环心头一惊，躲在门后不敢动。
曹操说：“环儿，你如果害怕，就别开门，我在门外与你说说话。”
栾环说：“将军，你为何深夜到此？”
曹操说：“我行军经过栾家庄，向栾太公借粮，无意中听说你被幽禁在此，特来探望。”
栾环说：“我是不祥之人，被边让所弃，还给家乡带来灾难。你走吧！”曹操说：“这不怪你，是边让有眼无珠。我来想带你离开此地。铜卿视你如妹妹，你跟我走吧。”室内沉默良久，“我不走。我十五岁嫁边让，远离家乡，受尽颠沛之苦，现在，我别无所求，只想在此终老。”曹操说：“现在天下大乱，栾家庄平静也只是一时，战乱一起，哪还有安宁，你跟着我，我虽不能保你一世荣华，但只要我曹操在，决不会亏待你。”栾环说：“谢将军垂怜。将军你前途要紧，栾环在此日日感念将军恩情。”不管曹操怎么说，栾环就是不开门。
曹操无奈，黯然离开。
栾环感到门外再无声响，长叹一声，本想上床睡觉，又毫无睡意，起来，拔开门闩，出了门，站立台阶。
遥望中天，只见河汉皎皎，月色溶溶，竹影寂寂。忽然一人自竹后草垛处窜出来。栾环大吃一惊。忙转身要回屋，后腰已被死死抱住，男子浓重的鼻息在耳后升腾。“环儿！”“将军！”栾环脚底一阵软，瘫倒在曹操怀里。唉！一个是幽闺怨妇，一个是多情的将军，洛阳府衙初相遇，襄邑城里托音书，荏苒光阴疾如梭，莫把多情空相负。青春易老莫蹉跎，尊什么礼，守什么节，竹深屋陋漾春波。栾家庄的夜晚，虽然漆黑却多情，扯断了羁绊，迈开了脚步，从此天涯海角把身许。
夏天夜短，曹操与栾环好一番折腾，直催得公鸡啼鸣，天边的云彩泛起潮红。
“将军，天要亮了，我怎么办？”栾环说。
“你收拾一下，跟我走。”曹操说。“我怕太公知道，找你麻烦。”栾环说。
曹操略一思索，说：“不怕，我们先起程，等过了梧县，我派人带聘礼去向太公提亲。”栾环并没有什么珍贵的东西，收拾了两箱书籍和换洗的衣物，装了一担。他们开了门，门外站着两个长大的军汉。
栾环大吃一惊，曹操见状，说：“莫怕，这是我的人前来接应。”原来曹洪带了十几个人跟着曹操，守护在竹林外。
十几骑马在晨曦里疾驰，看看要追上部队。忽然身后响起急促的马蹄声，只见远处尘土飞扬，几十骑快马朝着曹操一行驰来。
曹洪一边调转马头，一边对曹操说：“你们先行，我迎上去看看。”曹洪招呼手下一字排开，自己跑马在前。
只听一人高喊：“曹将军慢行，我有话说。”来者是栾太公。
曹操忙拨开手下，骑上前来。栾太公下了马，气喘着抱拳说：“将军要带了侄女儿走，只需说一声，我也好准备嫁妆。哎呀，如此私奔，有失栾家庄体面啊！”
曹操高骑马上，拱手说：“曹某军务在身，不能耽搁，私自带走环儿，望太公谅解！”栾太公说：“我知将军行军急迫。特先行赶来报告将军，栾家庄虽无奇珍异宝，但出嫁女儿也得备好嫁妆。将军稍候我已命人装运一囷粮食，充当嫁妆，望将军笑纳。”
曹操放眼望去，见远处几十辆车子正往近处驶来。看看来得近了，曹操命几个士兵前去检查。
士兵回报说确是粮食无误。曹操忙携着栾环，下了马，双双跪在太公面前，行起大礼来。栾太公忙扶起他们，说：“现在世道不太平，我栾家能与曹家联姻，实在是幸事。梧县与沛国相邻，只望将军在保沛国平安时，别忘了有我梧县栾家。栾家庄愿为将军军队作一切努力。”
曹操感激说：“太公仁德，一为国，二为民，在我曹操困顿之时，慷慨相助，相识太公，乃曹某平生大幸！”
栾太公说：“将军过谦了。我这侄女儿自幼丧了双亲，望将军好好待她。”
栾环哽咽着说：“伯父，侄女儿失节又失礼，望伯父责罚！”栾太公说：“这世道太乱，怪不得你啊！”
曹操一行离开了栾家庄，粮草辎重在前，士兵在后，行在大道上。曹洪说：“主公，如今有何打算？”曹操看看有些毒辣的太阳，眯起了眼睛。戏志才说：“我们的粮草供现有的兵力可食用一年多，但我怕我们的兵力不足以保护我们的粮草。”曹操说：“志才的意思是------”戏志才说：“栾太公明知自己兵力不足，挡不住外人强敌，舍去粮草，求得主公保护，那我们又有何能力抵挡比我们强大的敌人呢？”曹操说：“志才虑得是，东西再多，无力保护，迟早会失去。如今我们就地招兵，再一路向西，回谯县再说。”
曹操一边行军，一边招兵，等他们到了沛国的相县时，有探马来报说兖州刺史刘岱杀了东郡太守乔帽，改任王纮为东郡太守。王纮原是刘岱手下，向来骁勇，多次平叛兖州黄巾，有功。
曹操先前在洛阳与乔帽交好，乔帽被杀，曹操心中愤愤不平。乔帽虽兵力少，却有义行，任东郡太守时，能为民请命。又有探马来报说袁绍赶走了冀州刺史韩馥，自任冀州刺史，又有探马报说黑山贼白绕乘乱攻打东郡。真是一波未平，一波又起。
戏志才说：“众人相争皆为了地。地是万物根基，草木从地中吸取养分才能成长。我们现在只有谯县，但谯县地小，不足主公驰骋。我们应取得一块朝廷承认的地。”曹操说：“志才所言极是。现在谯县和梧县可以为我们提供军粮，是我们的生养地，但我们总不能老往娘家要吃的，应自己去外面创天地。趁着军粮充足，众人相争之时，我们应为朝廷出力，获得封赏。”于是曹操让曹忠和曹洪押运部分军粮去谯县囤积，再在谯县招兵，自己和夏侯惇、曹仁、夏侯渊等聚集向北。
曹操率军由相县出发，向东郡进军。他们到了东平国寿张县。寿张西面是一片茫茫沼泽地，过了沼泽就是东郡。沼泽里多淤泥潭，野花开得鲜艳，野鸭野兔成群出没，战士嘴馋，进入沼泽猎鸭，深陷泥潭不能自救。曹操见沼泽危险不能行军，就在湿地边缘扎营。
当晚二更，曹操携了栾环的手，步出营帐。迎面是清凉的风，风中夹着花香，草气，还有淤泥的腥味。只听一声“啵——咕”响起，接着又有尖利的“啁啁”声，瞬时间，沼泽里开起了音乐会，时不时有大鸟的翅膀掠过水面发出的“啵啵”音，也有小虫低声地弹唱附和。
一只大鸟从草间腾空飞起，两翅张开足有尺余，细长的脖颈在漆黑的夜里发出白光。栾环惊叫：“这是什么鸟？”曹操说：“这是天鹅鸟，一种志向高远又深情的鸟，它喜欢与伴侣结伴飞向高天，或者一起游戏水间。”又听得“扑棱棱”声响起，又一只天鹅鸟向高空飞去,两鸟在黑夜的星光中越飞越高，越飞越远，终至无影。栾环深深叹息了一声，曹操说：“环儿何所思？”栾环说：“但愿此生长久远，伴君仗剑走天边。”
这时远处走来曹洪、曹仁，各人手中举着一物，递给曹操和栾环，曹操说：“这是何物？”曹洪说：“烤鸟串，挺香，尝尝！”曹操和栾环接过鸟串，相视大笑，曹操说：“多情总被无情恼！”曹洪、曹仁愣在当地，远处走来戏志才，他拍着手，笑说：“多情鸟已经高飞远走，无情人先管肚中饥饿。”众人都笑了。士兵的歌声在旷野中悠长清亮，曹操仰视苍穹，说：“人生戏乐能几何，如今迈步从头越。明朝，向东郡进发！”