洛阳城南的一寓所里，烛火映照着窗棂，一女子的身影印在窗上，此人是杨蝉。杨婵在房中等曹操归来，将近五更天了，屋外还没有敲门声，杨蝉又坐在灯下看起了书。门外响起了马蹄声，杨蝉忙起身出屋。曹操扶着昭姬下马，杨蝉开了门，扶过昭姬，一起进了屋子。从此昭姬住进了寓所，与杨蝉为伴。两人闲来无事，看书弹琴。
一天，昭姬和杨婵共读《吴氏春秋》，被范蠡献西施于吴王的故事感动，彼此狠自己不能为曹操出谋，除掉董卓而怨叹不已。她们又于堂前摆一瑶琴，昭姬弹奏《蔡氏五弄》，左手揉、注、撞、进退复、掐起，右手托、擎、抹、勾、剔、打，琴声铮铮响起，深邃岑寂。《蔡氏五弄》是蔡邕所作之琴曲，昭姬常习奏之。五弄分别是《游春》《渌水》《幽思》《坐愁》《秋思》，其中《幽思》是蔡邕远走江南时所创。昭姬弹奏《幽思》，深得蔡邕精髓。琴声一起，杨蝉起舞，只见堂中：“一抹红云飞画楼，昭阳仙子降碧霄。眉眼娇兮身影俏，云中惊鸿落琼瑶。《幽思》一起鼓点响，红袖轻甩裙裾扬。佳人赶趁曲中意，旋转摇摆舞翩然。”这时堂外又响起歌声：胡风吹雁翼，远别无人乡。君近雁来处，几回断君肠。昔春千日书，抚心怨星霜。无书又千日，世路重茫茫。燕国有佳丽，娥眉富春光。自然君归晚，花落君空堂。君其若不然，岁晚双鸳鸯。顾兔蚀残月，幽光不如星------原来是曹操归来，见两女琴舞和谐，心有所动，随着琴声舞影放歌抒怀。
琴落舞止歌罢，三人相顾。良久，杨蝉走近曹操，接过曹操手中衣帽，挂于衣架，忽见帽沿蝉饰脱落，帽顶貂尾破损，忙去找来针线，修整起来。曹操执了昭姬的手一边拨琴，一边看杨蝉做针线。杨蝉手巧，修好帽子递给曹操。曹操凝视帽子，深深一叹，说：“这冠本只有贵近之人才得配戴，今□□堂之上，董卓要赏自己手下羌兵人人一顶。朝廷重臣，敢怒不敢言。又因内务府赶制不及，董卓罢了许多官员的职位，摘了他们的貂蝉冠赏自己手下。如有人反对，吕布就刀剑伺候，凶残无礼，朝堂规则全成了玩笑。”曹操说罢，恨恨不已。昭姬说：“我亲历董卓纵容羌人为非作歹，手段毒辣，人间稀有。此等恶人不好直言相劝，应找合适机会制止才有效。”杨蝉在旁，迟疑再三，忽然对着曹操下跪，盈盈一拜。曹操忙扶起她，说：“蝉儿，此为何意？”杨蝉说：“主公，杨蝉受曹家恩义，无以为报。又身无长物，只有此贱躯，望主公献我与彼，赶制貂蝉冠，好为主公内外交通，为早日锄奸尽微薄之力。”曹操说：“蝉儿你一弱女子怎禁得董卓残暴！”杨蝉说：“主公，蝉儿近来读古书，知道：刚柔，节也。刚与柔的道理，全在为人处世之时阴阳和谐，柔有时能克刚。”杨婵之言，曹操颇能理解，然曹操不忍心送掉杨蝉，但想到自己要干大事业，只能舍掉心爱之物。他知道杨蝉此去不一定有用，但试一试很有必要。当晚三人在房中相商议论，如此这般了一番，三更时分才各自安歇。
几天过后，杨蝉制了一定镶金嵌玉的貂蝉冠，在昭姬的帮助下，精心装扮了一番，于午后乘一顶软轿，随曹操前往董卓私邸。时董卓与吕布等人正在商量军事，下人报说曹操求见，吕布等人起身告辞。董卓说：“你等不是外人，不用相避。”说声请，一顶软轿缓缓抬进。杨蝉自轿中步出，手持貂蝉冠，对着高坐中堂的董卓盈盈下拜。这时，一阵乐音响起，杨蝉随着音乐起舞。董卓刚见杨蝉，端坐不言。稍后，只把壮大的身躯向座前矮几外倾，瞪大了一双浊眼，惊开着一张阔嘴，欲言不言，欲笑还惊，直搓两手，忽然站起，忽然坐下，随后步入厅中追逐杨蝉舞影，不觉踩碎了节奏，迷乱了心意，伸手抓住了杨蝉，轻柔似无物，仔细一看，原来是一条轻纱飘带。这时，杨蝉已脱去外面舞裙，里面是一身劲装。乐音忽然变奏，音调似骏马声嘶，似战鼓急敲，似弓弦拽紧，似利箭穿空，又有秋风瑟瑟，莽原草惊。杨蝉又围着董卓忽左忽右，忽蹲忽起，忽扭胯，忽抬臂；一会儿高飞，一会儿潜伏；跳，腾，挪，扭，直至静止。乐音戛然而止，杨蝉伏于董卓脚下，然后轻抬玉臂，献上貂蝉冠。董卓忙搂起。杨蝉往后退了一步，解开董卓旧冠，给他换上新冠。处女的体香，在周身环绕，董卓通体舒畅，筋骨酥软，此一西凉莽汉，只愿化作游丝飞絮，缠结花丛。
这时，曹操来到董卓跟前，朗声叫：“太师！”“嗯，嗯！”董卓惊醒，渐渐收起心猿意马，恢复了常态，向厅中四顾，哈哈大笑起来，又回到主位坐下，说：“孟德何事？”曹操说：“此女是属下于舞馆所获，善制冠帽，特献与太师，赶制貂蝉冠，请太师笑纳。”董卓说：“孟德美意，董某领了。”曹操忙示意杨蝉上前服侍。杨蝉上前，对了董卓又是一拜，说：“婢子貂蝉，五原郡人，自幼学习歌舞和女红，特制貂蝉冠一顶与太师，望太师不嫌婢子手艺粗拙。”董卓早眯缝着色眼，离开主座，召唤杨蝉道：“你叫貂蝉，好好好，让我仔细看看。”貂蝉自席上筛了一樽酒，递给董卓，娇声说：“太师，婢子的五原郡里有一个英雄，姓吕名布，人称飞将军，是当地女儿心中膜拜的郎君,婢子随了乡人来到洛阳，人人夸说太师神武，如今一见，您成了女儿心中的郎君了。”站在堂侧的吕布听了，脸上似喜不喜，身子立得笔直，想：如此一美娇娘，本应配英雄。再视董卓年老貌丑，满身肥肉颤抖，说话唇角流涎，呼吸浊臭横流，实在是经冬干牛粪，又是千年树皮满褶皱，怎赏得貂蝉娇花风抚柳。唉，吕布的心中愤愤不平，当晚归去，貂蝉的身形在梦中萦绕不去，翻来覆去直到天明才睡去。
董卓自得了貂蝉后，欢喜异常，朝朝晚起。为了感谢曹操，董卓升曹操为奋武将军，总□□军。又升吕布为中郎将，与袁绍一起总领禁军。袁家在朝中世代为公为候，袁绍与董卓作对，董卓也不敢对袁绍放肆。如今这吕布牵制着袁绍，袁绍又气又恨，干脆退出禁军，带了自己的部曲私出洛阳，想投渤海郡去。原来自何进暴死后，何家的部曲投奔袁绍，袁绍发誓保何家孤寡。其实何家一门在宫廷兵变之后，只剩何咸一户和舞阳君。何咸酒色过度，一命呜呼，舞阳君年老，又经家变，不久病逝。何咸妻子尹润刚生了一个儿子，寡居在洛阳城西何家老宅中。董卓本想通缉袁绍，又怕袁家在朝中树大根深，一时难以撼动，于是就追任袁绍为渤海太守。
袁绍在城郊设宴，饯别亲友，前往渤海。曹操骑马来送行，袁绍说：“孟德做的好大官，祝你步步高升啊！”曹操说：“兄长不知曹操苦心吗？我在洛阳实属无奈，只想找个机会一展抱负。如今投好董卓，只是权宜之计。你我知心，何必多解释。不知本初兄此去有何打算？”袁绍说：“董贼不仁，我欲除之而后快。孟德你在洛阳为暗处，我在渤海为明处，就如当初我在洛阳，你在顿丘一样。”曹操说：“我会借机行事，并派信使与你交通信息。”袁绍说：“如此甚好。”两人并轡，边走边说，出了洛阳北，上了北邙山，站在一高坡上，回首洛阳城，相顾笑了。曹操立住马，望着袁绍北去，看远处夕阳衔山，心中有些怅然。正要扬鞭回城时，远处传来得得得得的马蹄声，原来袁绍去而复还。还未等曹操开口，袁绍已至跟前，向曹操抱拳说：“孟德，我还有一事相托。”曹操说：“什么要事，劳你去而复还？”袁绍说：“想当初你我共投在何大将军门下，意气风发，今何家只剩一寡妇弱子，望孟德多多看顾。”曹操说：“如你不提，我真没想起来。兄长如此多情，不忘旧恩，弟定不负所托。”说完，两人分别。
曹操离了北邙山，从洛阳北入城，看看天色还早，就调转马头，向城西驰去。雍门边的何家老宅院落深深，两扇朱漆大门失去了往日的光艳，紧紧关闭，门前的街道不再人来人往，在夜幕下显得幽深冷落。曹操绕着何家跑马一圈，不见有人出来，就离了何府，向城南驰去。马蹄声落在暗夜里，吭吭吭吭，回音不断。