扬州西接荆州，南临交州，北靠豫州和徐州，东临大海。扬州一共设有六郡，即九江、庐江、丹阳、吴郡、豫章和会稽。两条大河即淮水和长江穿州而过。六郡之中，庐江和九江在两条大河之间，其他四郡都在长江以南。就在中原黄巾大乱之时，扬州成了中原人避难的世外仙乡。扬州也在中原人带来的生产技术和文化的影响下开始蓬蓬勃勃地繁荣起来。
话说丹阳郡的北面有一个溧阳县，溧阳四周是高高低低的一众小山，峰峦虽然不高，却一年四季青翠秀美。有一条自西向东的溧江，清波盈盈，婉转曲折地绕着溧阳流向吴郡的太湖。景因水而灵动，人因水而聪慧，人杰地灵就是这样的说法。最早的溧阳候叫史崇，他的高祖史恭的妹妹是西汉时武帝的太子刘据的良娣，刘据被汉武帝废掉时，其良娣在狱中生下儿子刘询。刘询小时候家遭不测，由外祖母史家养育成人，后来登基为皇帝，是为汉宣帝。自此，史家一门荣耀，被封在溧阳为候。史家子弟为官清廉爱民，及至史崇五世孙史泽为节候时，扬州各郡山民屡次暴动，溧阳县却安然无恙。自此，溧阳被誉为世外仙乡，吸引来很多中原人在此定居。
早在先秦时代，溧阳多水患，先汉宣帝派来了一个黄渤君治理溧阳。黄渤君善治水，他带人顺着江水往上游，疏浚了巢湖，往下游疏浚了太湖，又拓宽溧江入湖口，让溧江的上下游通畅，后又挖深扩展了芜湖，保证了旱季溧江水流不断，于是溧江流经的地方田地都能旱涝保收。百姓为了感恩黄渤君，为他修庙，每年春秋两季祭祀，同时祈祷上苍风调雨顺。二月初八是惊蛰，这天，一声惊雷乍响，惊醒了蛰伏的万物。溧江的水汩汩流淌，冬眠的动物苏醒了，草木萌芽了。溧江岸边空旷处搭了一个高台，台下人来人往，台上神鼓咚咚。原来溧阳百姓春季祭神开始了。一群穿红着绿之人头戴面具，手执刀枪，手之舞之，足之蹈之。台下之人有三五一堆闲聊的，有探头张脑寻人的，有携家带口赶趁的。当地男女本来多着短装，但近几年来中原人来此定居很多，深衣曲裾就多起来。在一棵大柳树下聚集了一群女孩。初一看，十四五岁的年纪，正直青春，各个鲜艳明媚。如果仔细看去，其中有一个女孩却与众不同。她五官明朗，皮肤白皙，身形修长，不似小家碧玉，却有大家风范。江南人不管长相如何端正，五官总长得局促些，身材也要矮小些，这女孩舒眉朗目的，不似江南人。只听一个女孩说：“让昭姬说说，她说得好，大家都爱听。”只听此女抿嘴笑了，她看向台上的舞蹈，指点着说：“古时候有一个大禹帝，他是夏朝的第一位天子。那时候黄河水泛滥，大禹就翻山越岭，趟河过川，带着工具，带领百姓逢山开山，遇水筑堤，疏通河道，引洪水归入大海。后来，他来到------”这女孩口齿伶俐，语言生动，听者各个专注。你说这个女孩是谁？她就是大名鼎鼎的蔡邕的女儿蔡琰蔡昭姬。
原来蔡邕因罪被刑，携眷流放朔方，后来朝廷大赦天下，蔡邕一家本想回陈留故乡，却遭恶人算计追杀，在其姻亲泰山羊氏的帮助下来到江南，定居溧阳。溧阳百姓少教养，但此地民风淳朴，人们相处和睦。近几年来中原人来此定居的颇多，蔡邕就开馆收徒，教授经书，闲来无事，以教养女儿为乐。昭姬在父亲教养下精通经诗和琴棋书画。昭姬为人豁达，当地女孩都喜欢找昭姬相处，昭姬就教她们鼓琴，昭姬的名声也越来越响。随着年岁的增长，昭姬出落得才貌双全，本地大户就遣媒人来提亲。说亲的人很多，但昭姬都没看上。也难怪昭姬看不上，这里怎能有人家在门户和才学上匹配得上昭姬呢。
女孩子长大了，有许多幽微的心曲不好对父亲说，昭姬只好对着母亲的遗物思想。这晚天气暖和，室外的蛙声虫鸣繁复，昭姬翻来覆去睡不着，就点灯起来。初更过后，蔡邕访友回来，见女儿房中灯火闪烁，就敲门进去。蔡邕见女儿拿着其母的遗物，也不觉睹物思人，感慨起来。昭姬要父亲说说母亲往事，蔡邕就从首饰盒中拿起那些东西给昭姬讲述往事。首饰盒底下有一支金花，花柄不再光亮，蔡邕拿起金花，想起了洛阳往事。洛阳繁华，可高寒难耐，自己一家因权宦争斗而获罪，颠沛流离江湖间近十来年。那时女儿才四岁，懵懂有趣，无忧无虑，却跟随自己辗转江湖，饱受风霜之苦。昭姬见父亲手持金花，沉默不语，说：“父亲，给我说说洛阳往事可好？”幼年的事在记忆中零落成碎片，昭姬的心中无限怀想。父亲虽然对她很好，却不常提起洛阳往事，因为洛阳往事深深伤害了蔡邕的自尊啊。我本栋梁材，售货于帝王。书落惊风雨，文成冠古今。焦尾琴初奏，洛阳城皆叹。不幸缝末世，江海飘蓬转。溧阳十二载，踽踽一闲人。被女儿一问，蔡邕惊醒过来，对着金花说：“这是你周岁生日时曹夫人所赠。那天你抓落曹夫人头上的金花不肯放-----”昭姬听父亲说起自己幼年的事，心中充满温馨和好奇，问：“曹夫人是谁？”蔡邕说：“她丈夫是为父的学生曹操。曹操文武兼备，才高胆大，是个有真本事的大丈夫，大英雄啊。”蔡邕说起对曹操的印象，滔滔不绝，这引起昭姬无限的遐想。父母俩不知不觉说到二更过后。当晚，昭姬的梦中出现了一个白袍将军，身形颀长，容貌英俊，坐在一高头大马上远远行来，直到跟前，又倏忽不见。
随着年岁的增大，落叶归根之思越重，再说女儿长大，也要议论婆家，溧阳虽好，不是久恋之乡，蔡邕遂起了返乡之念。如此念头，不起还好，一起就不可遏制，巴不得明天就动身。于是一家人商量起返乡之事。当时也有许多大户来了又走的。因为普通老百姓在家乡没有田产，移居此地还能自耕自种，除了交纳税赋，其他全归己有。可大户人家不同，他们在家乡有田产有爵禄。于是蔡家转移家产，收拾行囊，告别乡邻，踏上归途。蔡邕带着女儿北渡长江，西越庐江，进入豫州，陈留郡遥遥在望了。初秋时节，蔡邕一家终于到了兖州的陈留郡。
蔡家庄在陈留的圉县，圉县遭黄巾破坏严重。蔡家庄还在，但屋倒房塌，早没有了往日的规模。蔡邕是宿儒，四海学儒之人所共仰，虽遭贬谪多年，但后生学者仍以一睹他的真容为幸事。自归家之日起，求见求学之人络绎不绝。不久蔡家庄恢复了往日的名声。
在年轻的后学者中间，蔡邕有意提拔，留心观察，想为自己择一乘龙快婿。但昭姬说必须自己亲眼见过，中意的才行。于是蔡邕在堂前讲课，昭姬往往在堂后偷窥，看来看去，高者太高，挫者太挫，迂者太迂，貌白的缺少阳刚，黑壮的不懂温柔，守礼的不够活泼，挑三拣四。昭姬可算是历遍名家大户的公子，最终全无中意的。
时光过得飞快，转眼过了冬天，春花开始烂漫。这天，蔡家的女眷到郊野踏春。昭姬如脱笼之鹄，甩缰之马，尽往春光明媚处跑去。在一小丘的转弯处，迎面驰来一骏马。昭姬赶紧扯起裙摆，退在路边。马上之人身穿白色袍甲，腰悬长剑，手抓缰绳，身子随着马起起伏伏，还未等昭姬看清容颜，他已跑出去很远。你说此人是谁？他是新任圉县县令卫凯的弟弟卫仲道。卫仲道接到兄长书信来圉县拜蔡邕学经。说巧不巧，此人年方二十，未婚娶，与昭姬的梦中情人神合貌合。卫仲道是河东人，其先祖就是先汉时的大将卫青。卫家原来军功起家，后世学儒，成了儒学世家，在河东地区德高权重，与圉县蔡家可说是门当户对。经媒人说和，卫蔡两家结亲，昭姬终于嫁给了如意郎君。
且说河东卫家家教极严，家中老弱行事一切以三纲五常为范，对女子的管教更加严格。蔡邕教女，以人性为准，常放纵女儿思想，从实际出发多有悖妇德。小夫妻刚结婚时甜蜜异常，但矛盾口角也随之发生。女人外嫁在夫家总要低人一等自处，昭姬在家中性行放达，到了卫家时时处处受限制。昭姬哪里受过这样的委屈，而卫仲道又是家中幼子，父母极其宠爱，也不懂得照顾人。一天夫妻不和，卫仲道负气离家，在一小酒馆喝多了酒，又淋了雨回家。。昭姬性倔，没有主动认错，也不去安抚丈夫。卫仲道少年心性，也不肯低头，当晚就在书房桌前熬了一夜。自此得病，一天天沉重，前后不到一年，呜呼哀哉，撒手人寰。昭姬被逼严守灵堂，只准哀哭，不准闲话。这丈夫刚死时，心中伤感，可夫妻相处不长，婆家又日日指责她克夫，伤感就渐淡了。家中仆妇见主母不待见昭姬，也多慢待昭姬。如此过日子真是度日如年。昭姬就写信告诉父亲，要求父亲接自己回家，寄了几次信，都如石沉大海，毫无回音，后来昭姬发现是卫家人拦截了她的信。昭姬就想收买下人为自己寄信，可是卫家早有防备。昭姬不是一般的闺养女儿，她有经历有见识有主见，面对卫家，她无计可施，渐渐变得顺从。卫家人见昭姬开始顺从，以为驯服了昭姬，就既不理睬她，也不提防她。其实昭姬早做了出逃的准备。
这天清晨，昭姬趁家人都还在睡梦里，与贴身丫鬟朝霞收拾好了包袱，装扮成男子，乘坐一辆早雇好了的车子，从花园的角门逃了出去昭姬性刚，又多见识，幼年随父辗转流离南北，及至成年又从江南回到中原，途中的车马旅舍，人情世故多有经历。这少年女子其实比普通人家的男人还要刚强，她怎能甘心在卫家唯唯诺诺一辈子。昭姬一出了卫家大门，望一眼空阔的云天，只见云彩飘飘，雁阵行行。时值仲秋，金风送爽，人情快意。昭姬自此脱离了一般女儿家的身世命运，当然也不能如她自己预先设想的那样。那个战乱的年代，非常之人也只能跟随时代的脚步，被世道所左右，当然也因为如此，才造就了后人眼中的才女蔡文姬形象。